城市公共交通俗称城市公交，是与人民群众生产生活生活息息相关的重要基础设施，是关系国计民生的社会公益事业。它是一个由多种交通方式组成的公共客运交通系统，包括公共汽车、轨道交通、出租汽车、轮渡等多种形式。城市公共交通还是一种运输能力和效率高、节省交通资源的交通方式，在相同的时间、相同的空间能够提供比汽车等等方式更大的运输能力。一般情况下，一辆公共汽车的运力相当汽车的20至30倍。城市公共交通相对于个体交通方式而言，更是一种大众化的客运交通方式，通过多种形式为大众不同层次的交通需求提供多样化的交通服务。

通常人们把公共汽车和电车叫做“公交车”，广义上的城市公共交通则不仅如此。1985年发布的中华人民共和国国家标准GB5655—85 《城市公共交通常用名词术语》将城市公共交通释义为“城市中供公众乘用的、经济方便的各种交通方式的总称”；1994年发布的中华人民共和国国家标准GB/T 4754—94 《国民经济行业分类与代码》中，将其列入“社会服务业”子项“公共设施服务业”。所包含的行业摘录表见《世界城市交通》。

综上所述可以看出，在我国的现行管理体制下，城市公共交通作为城市公用事业的一个重要组成部分，属于社会服务行业。这个行业同时也是综合运输系统不可忽视的一部分，但从服务对象、服务地域、运营方式以及经营管理等方面都与交通运输业中的公路运输业有着很大的差异。在制定城市公共交通有关政策和管理规章制度时，必须充分认识这一行业的特点。在市场经济的条件下，公路运输的竞争对手是铁路、民航等行业，而城市公共交通和公路运输则是相互衔接、协调与配合的关系。城市轨道交通与铁路行业之间也同样如此。两者之间的管理模式和政策法规可以参考与借鉴，但不能照搬或套用。

世界各国城市公共交通事业的发展进程，受本国经济和科学技术水平的影响，差异较大，而且由于城市所在的地理环境和政治经济地位不同，城市公共交通结构也各具特色。在城市公共交通结构中一般主要包括公共汽车、无轨电车、有轨电车、快速有轨电车、 城市公共交通地下铁道和出租汽车等客运营业系统。随着城市的发展,铁路市郊旅客运输亦成为重要组成部分。此外,在一些有河湖流经的城市，公共交通系统中还包括有轮渡。在山区城市中，索道和缆车的运输也有所发展。磁悬浮客运交通以及无人驾驶的出租客车系统正处于试用阶段。